Desnutrición

Te explicamos qué es la desnutrición, cuáles son sus síntomas, causas y consecuencias. Además, sus características, grados y tratamiento.

¿Qué es la desnutrición?

La desnutrición es un estado patológico que ocurre cuando el organismo no recibe nutrientes en la cantidad y variedad que necesita para su normal funcionamiento.

Cuando se habla del problema del hambre, lo importante son las consecuencias del hambre, es decir, la desnutrición. Sin embargo, el hambre no es la única causa de desnutrición, ya que la misma puede ocurrir en personas que tienen suficientes recursos económicos para acceder a alimentos.

Causas individuales de la desnutrición

La desnutrición puede surgir cuando una persona no consume suficientes nutrientes en sus comidas, o bien cuando no puede absorberlos. Las causas pueden ser:

• Anorexia nerviosa. La anorexia es un desorden de la alimentación.
• Bulimia. Los vómitos provocados impiden al cuerpo absorber los nutrientes necesarios.
• Disfagia. Es la dificultad para deglutir.
• Depresión y otras enfermedades mentales. La depresión puede causar una disminución significativa del apetito.
• Cáncer y otras infecciones crónicas. Las enfermedades crónicas y la medicación utilizada para tratarlas pueden causar pérdida de apetito y dificultades para digerir. Dado que los ancianos son quienes más frecuentemente sufren de enfermedades crónicas, son un grupo de riesgo.
• Adicciones. El abuso del alcohol o drogas puede llevar a saltearse comidas por los mismos efectos de la sustancia adictiva o por falta de recursos económicos.
• Enfermedades gastrointestinales. Las mismas impiden la correcta absorción o asimilación de uno o varios nutrientes.
• Vómitos. Aunque una persona consuma suficientes nutrientes, si sufre de vómitos por otras patologías, el organismo no llega a absorber los nutrientes de la comida. Las enfermedades que pueden causar vómitos son dengue, fiebre tifoidea, gripe y otros.
• Diarrea. La diarrea aguda, que dura unos pocos días, no puede causar desnutrición. Por el contrario, la diarrea crónica, que dura más de cuatro semanas, provoca la pérdida de minerales indispensables para la supervivencia: cloruro, potasio y sodio.
• Diabetes mellitus tipo 1 o tipo 2. Impiden la normal absorción de la glucosa.
• Parasitosis. El parásito consume la mayor parte de los nutrientes de la comida.

Causas sociales de la desnutrición

La desnutrición puede no ser causada por factores que afectan a una sola persona, sino factores que afectan a toda una población. Por ejemplo:

• Hambruna. Ocurre cuando en una zona geográfica amplia no existen suficientes alimentos para distribuir en la población.
• Pobreza. Incluso en zonas donde existen suficientes recursos alimentarios, determinados grupos o individuos pueden no tener los recursos económicos para acceder a ellos.

Diferencia entre malnutrición y desnutrición

La malnutrición es una categoría más amplia que la desnutrición, que incluye también la deficiencia de algún nutriente, como falta de vitaminas o minerales. Estas formas de malnutrición afectan al organismo, por ejemplo causando anemia (falta de hierro) o afectando la formación y fortaleza de los huesos (falta de calcio o de vitamina D). Pero sus efectos son más suaves y se trata simplemente con suplementos dietarios o un cambio en la alimentación.

La desnutrición es la forma más severa de malnutrición. Implica un déficit general de nutrientes y consumo del tejido muscular, que el cuerpo utiliza como alimento a falta de otras fuentes.

Síntomas de la desnutrición

• Adultos:
  • Considerable pérdida de peso
  • Disminución de la masa corporal (índice de masa corporal por debajo de 17)
  • Debilidad muscular
  • Cansancio generalizado
  • Mayor vulnerabilidad a enfermedades de contagio
  • Aumento de la irritabilidad
• Niños:
  • Retraso en el crecimiento (peso y talla)
  • Irritabilidad
• Bebés:
  • Alternan períodos de llanto e inactividad
  • Problemas de aprendizaje
  • Atención dispersa
  • Resequedad y descamación de la piel
  • Vientre hinchado

Desnutrición infantil

En niños, la desnutrición tiene efectos más graves que en adultos, ya que puede afectar el organismo de forma permanente, por impedir el correcto desarrollo del cuerpo y del intelecto. La desnutrición crónica en niños causa retraso mental.

Dos enfermedades son causadas en niños exclusivamente por la desnutrición:

• Marasmo. Enfermedad provocada en recién nacidos cuando su alimentación es insuficiente en su contenido energético.
• Kwashiorkor. Enfermedad que aparece a partir de los 18 meses de edad, producida por una alimentación insuficiente principalmente en proteínas.

Grados de desnutrición

• Grado 1. Peso corporal entre el 76 y 90 % del esperado para la edad del niño y su altura. La velocidad de crecimiento y el desarrollo psicomotriz es normal o su retraso es leve.
• Grado 2. Peso corporal entre 61 y 75 % del esperado para la edad. La velocidad de crecimiento y el desarrollo psicomotriz tienen un retraso moderado o severo.
• Grado 3. Peso corporal menor al 60 % de lo esperado para la edad. La velocidad de crecimiento y el desarrollo psicomotriz se detienen. Peligro inminente de muerte.

Tipos de desnutrición

• Primaria. Se debe a la insuficiente ingesta de alimentos, o la falta de un tipo de alimentos específico (por ejemplo proteína, en los casos de kwashiorkor)
• Secundaria. A pesar de una correcta y suficiente ingesta de alimentos, el organismo no puede absorberlos o metabolizarlos. Se debe a patologías como diarrea crónica, colitis ulcerosa, intolerancia al gluten, enfermedad de Crohn, entre otras.

Consecuencias de la desnutrición

Dependiendo de la persona y del grado de desnutrición, las consecuencias de la misma pueden variar. Entre ellas se encuentran:

• Pérdida de peso y de masa muscular
• Agotamiento
• Problemas gastrointestinales
• La digestión es menos efectiva
• Se ven afectados los músculos internos, los órganos y sus funciones. Los primeros órganos afectados son el hígado, el páncreas y los riñones.
• En casos severos, se ven afectados los sistemas respiratorio, nervioso e inmune.
• En casos de desnutrición infantil, el desarrollo físico y mental puede retrasarse.

Prevención de la desnutrición

• Diagnosticar y tratar las patologías que pueden causar desnutrición.
• Mantener una nutrición balanceada, que incluya suficiente variedad de nutrientes.
• Monitorear la alimentación de niños y ancianos, controlando la cantidad y variedad de nutrientes.
• Hacer controles médicos periódicos, especialmente los niños, los ancianos y las embarazadas.
• Dar leche materna a los niños al menos durante el primer año de vida.

Tratamiento para la desnutrición

• Cuando se trata de una desnutrición de grado 1, el tratamiento es ambulatorio y sólo requiere atención médica constante
• Al comienzo comidas líquidas para facilitar la digestión en un sistema gastrointestinal probablemente dañado por la desnutrición.
• Alimentos con alto contenido de hidratos de carbono, proteínas y oligoelementos.
• Cuando el organismo está más fortalecido, administrar suplementos alimenticios y vitamínicos.
• Aplicación de cremas humectantes de uso externo.